En 1984, la faillite des Usines Henricot laisse 800 travailleurs sur le carreau. Parmi eux, beaucoup d’Italiens et de Maghrébins arrivés par vagues successives entre les années 1950 et 1970. La plupart sont alors installés dans des maisons sociales situées à Court-Saint-Étienne et Ottignies, et se sont intégrés dans la vie de leur quartier. Ils payeront au prix fort cette faillite, eux qui, au fil du temps, ont vu leur famille les rejoindre. Si certains sont repartis dans leur pays d’origine, la plupart ont définitivement posé leurs valises et se sont intégrés au tissu local. « Il reste aujourd’hui des traces de ce passage même si elles sont relatives car on ne peut pas parler d’immigration massive puisque seules quelques centaines de travailleurs marocains sont arrivés, relève Geneviève Warland. Il y a eu un phénomène de regroupement autour de certains ensemble de logements de Court-Saint-Étienne de la part de la génération des primo-arrivants avant que les générations suivantes s’émancipent davantage. »

Des Italiens aux Marocains

L’histoire de cette immigration de main-d’oeuvre étrangère aux Usines Henricot vaut en tout cas le détour. Elle débute dès 1946. L’entreprise stéphanoise tourne à plein régime pour produire du matériel ferroviaire. La direction sollicite alors des travailleurs italiens. L’histoire raconte que c’est pratiquement tout un village des Apennins qui a été vidé de sa population masculine. La vie de ces nouveaux travailleurs n’est toutefois pas très joyeuse. Ils sont logés pendant des années dans des baraquements sommaires. Avant de pouvoir faire venir leur famille et de déménager dans des logements un peu plus décents. « Les conditions de travail étaient très compliquées », rappelle Geneviève Warland, professeure en historiographie et histoire publique à l’UCLouvain.

Dans les années 1960, ce sont des Flamands, Italiens et Polonais qui arrivent par bus entiers aux Usines Henricot. La fermeture des mines limbourgeoises et carolos permet de retrouver une main-d’oeuvre déjà présente en Belgique. Reste qu’à la fin des années 1960, le recrutement devient de plus en plus compliqué, d’autant que le travail effectué à l’usine est particulièrement pénible et attire de moins en moins de candidats. Le chef du personnel des Usines Henricot se rend alors à Tanger pour ramener un premier contingent d’une vingtaine de travailleurs marocains. Une manoeuvre rendue possible grâce à la Convention pour l’immigration de main-d’oeuvre marocaine en Belgique signée en 1964 par les ministres belges et marocains du Travail. Ces premiers travailleurs seront installés dans le Foyer populaire – l’actuel Centre culturel du Brabant wallon. Un second arrivage d’une trentaine d’hommes se déroule quelques années plus tard. Ils logeront dans l’économat situé rue Henricot et dans diverses petites maisons du centre de Court-Saint-Étienne. Des hommes venus pour la plupart du nord du Maroc – souvent d’Al Hoceima – avec l’espoir de mettre suffisamment d’argent de côté pour rentrer au pays. Au total, en 1970, on dénombre 120 travailleurs marocains présents en même temps. Les conditions de travail étaient particulièrement difficiles, avec beaucoup de poussière. « Les premières fois, le chef du personnel allait dans les villages et ramenait des paysans qui ne se rendaient pas compte et travaillaient comme des fous, se souvient Jelloul El Mahi, un travailleur marocain arrivé dans les années 1970 et s’exprimant dans un mémoire dédié à cette immigration. Et de poursuivre : « En arrivant en Europe, mon objectif était de travailler dur pour gagner de l’argent afin de rentrer au Maroc. Mais, notre salaire couvrait à peine la nourriture dont nous avions besoin et le reste était envoyé à la famille restée au Maroc. Quelques mois après mon arrivée, j’ai su que je ne rentrerais pas. »

Les conditions de travail et d’hébergement vont néanmoins attiser les tensions sociales. « Toutefois, précise Jelloul El Mahi, à l’usine, la cohabitation se passait bien. Chacun savait qu’il était là pour gagner sa tartine. À la braderie stéphanoise, nous présentions des danses marocaines qui recueillaient un grand succès. »