Sur le plan urbanistique, la réussite est indéniable. Louvain-la-Neuve est aujourd’hui le pôle central du Brabant wallon, comme c’était prévu dans ses plans originels. Une success story qui concentre les atouts : la science, la recherche, la culture, le sport, l’enseignement, l’emploi, le commerce. Et dont le demi-siècle de la pose de sa première pierre célébré le 2 février dernier n’est qu’un rappel de la rapidité de son développement. Tout n’est bien évidemment pas rose dans cette ascension. Louvain-la-Neuve, c’est aussi des prix de l’immobilier qui explosent, des embouteillages importants aux heures de pointe et une population peu diversifiée (très classe moyenne et bien éduquée). Reste que, si beaucoup a déjà été écrit sur cette ville, son développement futur s’écrit encore en pointillé. « L’un des principaux enjeux sera d’augmenter le nombre d’habitants, explique Nicolas Cordier, responsable du développement urbain et régional de l’UCLouvain. On en dénombre près de 11 000 aujourd’hui (ndlr : en baisse même) pour 50 000 personnes qui y étudient et travaillent. C’est bien trop peu par rapport aux équipements dont elle dispose. Il faut faire profiter Louvain-la- Neuve à plus de monde. » Et Jean-Luc Roland, un des principaux acteurs de son développement ces vingt dernières années via sa fonction de bourgmestre d’Ottignies-Louvain-la-Neuve, d’étendre le propos : « C’est une évidence. 11 000 habitants, cela correspond à la population d’un gros village. » Près de 3 000 logements sont en tout cas planifiés dans la prochaine décennie (voir tableau). Ce qui devrait amener 6 000 à 8000 habitants supplémentaires.

Relancer la machine. Le développement de Louvain-la-Neuve s’est surtout accéléré ces vingt dernières années. Après des années à vivoter. « L’arrivée des cinémas, du musée Hergé et de l’Esplanade (2005) ont été les éléments déclencheurs, précise Jean-Luc Roland. Avant cela, plus rien ne bougeait. L’UCLouvain songeait d’ailleurs à ne plus étendre la dalle. Tout s’est emballé ensuite. » Et Nicolas Cordier d’ajouter : « Il est intéressant de relever que, à cette époque, une des raisons de la stagnation du développement urbain était lié au financement des projets sur la dalle. Alors qu’aujourd’hui, vu la pression foncière, c’est essentiellement dû aux procédures urbanistiques. Ce sont des problèmes plus difficiles à surmonter que des questions de financement. »

Maintenir l’exigence. Louvain-la-Neuve a aujourd’hui pris son envol. Elle entame un nouveau chapitre de son histoire, à savoir finaliser le développement d’une ville qui est un modèle urbanistique. « Il sera important de garder un haut degré d’ambition dans nos projets, précise Nicolas Cordier. Si dans dix ans, le futur quartier Athéna-Lauzelle n’est pas labellisé comme un quartier modèle au niveau européen, nous aurons raté le coche. L’université doit tendre vers l’exemplarité. Et ce quartier doit être un modèle du genre sur le plan de la mobilité, de l’énergie, des modes d’habitat, de la dématérialisation du foncier ou encore de l’architecture. Il doit être construit pour 2030 et non par rapport aux enjeux actuels. Il est aussi surtout capital de mieux réguler dès le départ le prix de vente des terrains et la plus-value qui s’en suit. Cela n’a pas été fait auparavant. Il serait intéressant que cela ne se reproduise plus. Une maison qui a couté 250 000 euros à la construction et qui grimpe à 500 000 euros dès que la clé est mise dans la porte, ce n’est plus possible. » Fini en effet de mettre des terrains à bâtir à disposition en dessous des prix du marché et sans autre critère de sélection que « premier arrivé, premier servi ».